La formation dispensée à l'Ecole nationale supérieure des beaux-arts se déroule sur un cursus d'études de cinq ans (dix semestres), réparti en deux cycles successifs de trois ans (six semestres) et de deux ans (quatre semestres).
La durée des études d'un cursus complet pour l'obtention du diplôme national supérieur des arts plastiques (DNSAP) est de cinq ans (dix semestres). Elle peut être prolongée de deux semestres maximum par le directeur de l'école, sous réserve de l'avis favorable de la commission de réinscription, composée de quatre professeurs désignés par le directeur, du directeur adjoint, chargé des études, et du responsable du service de la vie scolaire.

Les enseignements de l'Ecole nationale supérieure des beaux-arts sont regroupés en neuf familles :
― le département des pratiques artistiques ;
― le pôle dessin ;
― le pôle impression édition ;
― le pôle numérique ;
― le département des technicités ;
― le département des enseignements théoriques ;
― le département des langues ;
― les formations à l'extérieur de l'école ;
― les séminaires de cinquième année.

Les enseignements sont organisés en unités de cours (UC) semestrielles. Pour chaque cycle, la liste des enseignements et l'attribution de crédits européens par UC ainsi que le régime des études sont établis par le directeur de l'école, après avis du conseil pédagogique et délibération du conseil d'administration.

Le retard d'obtention d'UC en cours de scolarité peut amener le directeur ou le directeur adjoint, chargé des études, le représentant, après consultation de la commission de réinscription, à prononcer l'une des sanctions scolaires prévues dans le règlement des études et des examens.

Le premier cycle d'études de trois ans (six semestres) a pour objectif de permettre à l'étudiant de maîtriser les outils théoriques et techniques fondamentaux liés à la création artistique et d'identifier son projet personnel.
A la fin de la troisième année d'études, soit à la fin du sixième semestre d'études, l'étudiant se présente au diplôme de premier cycle.

L'admission en quatrième année des étudiants titulaires du diplôme de 1er cycle de l'ENSBA est subordonnée à l'obtention du diplôme de premier cycle et à une décision favorable du directeur de l'école, après avis d'une commission consultative, dont la composition et les modalités de fonctionnement sont fixées par le directeur.

Le deuxième cycle de deux ans est consacré à la préparation du diplôme national supérieur d'arts plastiques (DNSAP), enrichi par une ouverture dans le cadre d'un stage professionnel ou d'un séjour d'études à l'étranger en quatrième année d'études et conforté par un séminaire en cinquième année d'études.
A la fin de la cinquième année d'études, soit à la fin du dixième semestre d'études, l'étudiant se présente au DNSAP.