Les étudiants de l'Ecole nationale supérieure des beaux-arts sont recrutés selon deux voies :
― en première année, après examen d'entrée ;
― en cours d'études, après examen d'entrée.
Le directeur de l'école fixe chaque année les dates des épreuves et les modalités d'inscription aux examens. Il fixe le nombre maximum de candidats admis en première année et en cours d'études, compte tenu de la capacité d'accueil dans les différents enseignements.

Pour se présenter à l'examen d'entrée en première année, les candidats doivent être âgés de plus de 18 ans et de moins de 24 ans au 1er octobre de l'année en cours. Ils doivent être titulaires du baccalauréat ou d'un diplôme équivalent. Le directeur peut accorder une dérogation, après avis d'une commission consultative, dont la composition et les modalités de fonctionnement sont fixées par le directeur.
Pour se présenter à l'examen d'entrée en cours d'études, les candidats doivent être âgés de plus de 20 ans et de moins de 26 ans au 1er octobre de l'année en cours. Ils doivent également justifier à la date de dépôt de leur dossier de deux années d'études supérieures accomplies avec succès attesté. Le directeur peut accorder une dérogation, après avis d'une commission consultative dont la composition et les modalités de fonctionnement sont fixées par le directeur, lorsque le candidat peut justifier d'une expérience professionnelle qualifiée d'au moins vingt-quatre mois consécutifs.
En cas de succès, le jury se prononce sur l'année dans laquelle le candidat est admis.

Les candidats ne peuvent se présenter que deux fois à l'examen d'entrée, toutes voies confondues.

La composition des jurys pour chaque voie est fixée chaque année par le directeur, après consultation du conseil pédagogique. Les jurys comprennent au moins six enseignants.
Les jurys établissent la liste des candidats admis en première année et la liste des candidats admis en cours d'études, en précisant l'année d'études dans laquelle le candidat est admis.

Les épreuves de l'examen d'entrée en première année comportent une épreuve d'admissibilité sur dossier et trois épreuves d'admission : une épreuve de dessin, une épreuve de culture et d'analyse ainsi qu'une présentation d'un dossier de travaux artistiques personnels suivie d'un entretien avec le jury.

Les épreuves de l'examen d'entrée en cours d'études comportent une épreuve d'admissibilité sur dossier et une épreuve d'admission comportant une présentation d'un dossier de travaux artistiques personnels suivie d'un entretien avec le jury.