L'école a pour mission la recherche et la formation à la recherche, notamment par le travail sur le terrain dans toutes les disciplines qui se rapportent aux civilisations de l'Asie, principalement de la Chine, du Japon, de la haute Asie, de l'Asie du Sud-Est et de la péninsule indienne.
Elle est un lieu d'échanges entre les chercheurs spécialistes de ces questions. Elle assure la diffusion de ses recherches et contribue à celle des travaux scientifiques effectués dans les mêmes disciplines.
L'école dispose de centres permanents à Paris et à l'étranger, qu'elle met à la disposition des établissements d'enseignement supérieur et des grands organismes de recherche. Elle peut conclure des conventions avec des institutions françaises ou étrangères afin de développer ses activités de recherche et de contribuer à la coopération scientifique internationale.