L'utilisation du terme key lab s'est répandue dans le domaine de l'enseignement supérieur et de la recherche pour désigner des unités de recherche qui sont de nature à faire face à la compétition scientifique internationale.
La Commission d'enrichissement de la langue française rappelle qu'il existe en français un certain nombre d'équivalents capables d'exprimer cette notion et recommande d'utiliser des termes comme laboratoire d'excellence, laboratoire de référence ou laboratoire stratégique.